NBA και e-sports: Μία Νέα Διάσταση

Η είσοδος του NBA στη βιομηχανία των e-sports.

Playstation στο σαλόνι, ξεθωριασμένα γράμματα πάνω στα κλασικά λευκά πληκτρολόγια, παρακάλια για υπολογιστή στο σπίτι, σκοτεινά internet cafe με παλιές οθόνες και χαλασμένα ακουστικά, και πιτσιρικάδες που έμπαιναν μέσα με συστολή κοιτώντας γύρω τους πριν ανοίξουν την πόρτα. Περίπου δεκαπέντε χρόνια πριν, τα ηλεκτρονικά ήταν ένας καινούριος απαγορευμένος καρπός.

Ελάχιστα μετά, η ενασχόληση έγινε πιο έντονη. Παίκτες που αφιέρωναν ώρες, αναμονή δίπλα στον μονίμως βαριεστημένο υπάλληλο επειδή όλοι οι υπολογιστές ήταν πιασμένοι, ιντερνετικά forum με cheats και σχολιαστές με περίεργα ψευδώνυμα, και μια σταδιακή εμφάνιση του όρου e-sports, ιδιαίτερα στο εξωτερικό (η ενασχόληση, δηλαδή, με ηλεκτρονικά παιχνίδια σε ανταγωνιστικό επίπεδο).

Κι ενώ στην αρχή έμοιαζε με την απόλυτη φαντασίωση όσων ξεκίνησαν ακόμα και να ταξιδεύουν στα internet cafe γειτονικών πόλεων για να παίξουν σε κάποιο τουρνουά, πλέον, τα e-sports έχουν μεταβεί σε ένα εντελώς διαφορετικό στάδιο: εκατομμύρια καθημερινοί χρήστες, δεκάδες χιλιάδες θεατές σε χώρους που διοργανώνονται αγώνες video games, και ένα τεράστιο και συνεχώς αυξανόμενο κοινό που παρακολουθεί μέσω online μετάδοσης επαγγελματίες και μη να παίζουν από το σπίτι.

Με άλλα λόγια, μία βιομηχανία εκατομμυρίων διανύει τα πρώτα στάδια εξέλιξής της σ’ ένα παγκόσμιο περιβάλλον που οι virtual μορφές ψυχαγωγίας τείνουν να αποτελέσουν τον κανόνα. Μεταφράζοντας τα παραπάνω στοιχεία σε αριθμούς, η οικονομική επανάσταση των e-sports γίνεται εύκολα κατανοητή. Σύμφωνα με άρθρο του ESPORTS INSIDER, η συνολική αξία της βιομηχανίας στα τέλη του 2017 αποτιμήθηκε γύρω στα 733 εκατομμύρια δολάρια τη στιγμή που το 2013 δεν ξεπερνούσε τα 100, ενώ η εκτίμηση για τη συνολική αξία το 2022 προσεγγίζει τα 2 δισεκατομμύρια.

Με τα ποσά να εξελίσσονται ιλιγγιωδώς, δεν είναι καθόλου παράξενο που το τελευταίο χρονικό διάστημα ανακοινώνονται συνεχώς συνεργασίες και γίνονται κινήσεις σύμφωνα με τις οποίες τόσο το ίδιο το NBA ως οργανισμός, όσο και αρκετά από τα επιμέρους franchise που το αποτελούν προσπαθούν να διασφαλίσουν την ένταξή τους στην αγορά των e-sports.

Η συμφωνία που ανακοινώθηκε και αναμένεται να αποτελέσει ορόσημο για το δίπολο NBA και e-sports είναι αυτή μεταξύ της Λίγκας και της Take-Two Interactive, της εταιρείας δηλαδή που έχει δημιουργήσει και εξελίσσει το, κατά κοινή παραδοχή, καλύτερο ηλεκτρονικό παιχνίδι μπάσκετ, το NBA 2K. Τα όσα προβλέπει δημιουργούν έναν εντελώς καινούριο κόσμο.

Η virtual Λίγκα στην οποία θα εφαρμοστούν όλα τα χαρακτηριστικά του πραγματικού κόσμου του NBA θα ονομάζεται NBA 2K eLeague, οι ομάδες που θα λάβουν μέρος θα είναι 17, όλες υπό την αιγίδα NBA franchises, οι παίκτες θα δημιουργήσουν το δικό τους μοναδικό avatar με το οποίο θα διαγωνίζονται (δε θα παίρνουν, δηλαδή, το ρόλο ενός ήδη υπαρκτού παίκτη), κάθε παίκτης θα επιλέγει μία θέση (κάποιοι, για παράδειγμα, είναι καλύτεροι γνώστες της θέσης του point guard ενώ κάποιοι άλλοι προτιμούν να παίζουν center), ενώ πριν την έναρξη της κανονικής περιόδου τον ερχόμενο Μάιο θα διεξαχθεί μία διαδικασία αντίστοιχη με αυτή του draft, έτσι ώστε οι 102 παίκτες να μοιραστούν στις 17 ομάδες (6 παίκτες ανά ομάδα, με τον έναν να έχει το ρόλο του αναπληρωματικού).

Μετά τη διαδικασία του virtual draft, οι παίκτες θα μένουν σε ειδικά διαμορφωμένα gaming σπίτια, ανάλογα με το πού βρίσκεται η έδρα της ομάδας τους, προκειμένου να προπονούνται μαζί, ενώ για τους επίσημους αγώνες θα χρησιμοποιηθούν δύο ειδικά διαμορφωμένα studio στα οποία οι παίκτες θα μεταβαίνουν ώστε να γίνεται η απευθείας μετάδοση των αγώνων.

 

 

Κι όσο εξωπραγματικά κι αν φαίνονται όλα τα παραπάνω για μια γενιά που μεγάλωσε στο τσιμέντο, το μόνο βέβαιο είναι πως, πριν από τις κινήσεις και τις συμφωνίες που ανακοινώνονται, έχουν αξιολογηθεί όλα τα οικονομικά δεδομένα και έχει προκύψει πως μια τέτοια επένδυση είναι κάτι παραπάνω από ελκυστική.    

Μία επιπλέον σημαντική παράμετρος πάνω στην οποία στηρίζεται σε μεγάλο βαθμό η απόφαση του NBA να εμπλακεί με τη συγκεκριμένη αγορά έχει να κάνει με το πού τοποθετείται ηλικιακά το αγοραστικό κοινό. Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από την εταιρεία Nielsen και δημοσιεύθηκε στην ιστοσελίδα TheAtlantic.com, το ΝΒΑ είναι η Λίγκα με το πιο νεανικό κοινό, καθώς το 45% όσων παρακολουθούν είναι κάτω από 35 ετών. Αντίστοιχα, σύμφωνα με έρευνα του ESPN για το μέγεθος και τα χαρακτηριστικά της αγοράς των esports, το στοιχείο που προέκυψε είναι πως το ποσοστό του κοινού με ηλικία κάτω των 35 αγγίζει το 72%.

Από τη στιγμή, λοιπόν, που όσοι παρακολουθούν μπάσκετ είναι νεότεροι και οπωσδήποτε πιο εξοικειωμένοι με την έννοια της virtual ψυχαγωγίας (και ως εκ τούτου πιο προσιτοί στο να θεωρήσουν τα e-sports έναν διασκεδαστικό πόλο έλξης), προφανής συνέχεια είναι η επενδυτική πολιτική του NBA με στόχο το κέρδος από μια αγορά που, εκτός από το ότι έχει ήδη εδραιωθεί, διαθέτει τεράστιες προοπτικές επέκτασης.

Το παραπάνω σκεπτικό γίνεται ευκολότερα κατανοητό αν κανείς αναλογιστεί το πότε ένα παιδί έρχεται σε επαφή με ένα ηλεκτρονικό παιχνίδι σε σχέση με το πότε μπορεί να παίξει κανονικό μπάσκετ. Όταν τον περασμένο Δεκέμβριο οι Washington Wizards διοργάνωσαν ένα event με σκοπό να παρουσιάσουν περισσότερες λεπτομέρειες σε σχέση με την είσοδό τους στα e-sports (η παρουσίαση έγινε στο γήπεδο προπόνησης που υπάρχει μέσα στην Capital One Arena και μεταδόθηκε live μέσω Facebook), ένας από τους ομιλητές ήταν ο Jens Hilgers, ιδρυτής της Electronic Sports League και διοργανωτής πολλών e-sports events παγκόσμια.  Εξηγώντας το σκεπτικό της επένδυσης, αφηγήθηκε την προσωπική του εμπειρία η οποία προέκυψε μετά από αρκετά Σαββατοκύριακα που αφιέρωσε παίζοντας NBA 2K με τον γιο του:

“Τα παιδιά έρχονται πρώτα σε επαφή με το ηλεκτρονικό παιχνίδι, ενώ στη συνέχεια καταλαβαίνουν πως υπάρχει ένας παράλληλος πραγματικός κόσμος. Το σημαντικότερο στοιχείο είναι πως ο γιος μου γνώρισε το NBA και τους αστέρες του μέσα από το 2Κ.”

Η παραπάνω δήλωση αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους παράγοντες που, εκτός από το να αποδειχτούν ενθαρρυντικοί, μπορούν, σε αντίστοιχο βαθμό, να προκαλέσουν αμφιβολίες για το εγχείρημα. Το ερώτημα που προκύπτει είναι το εξής: γιατί κάποιος να προτιμήσει να ασχοληθεί με τη virtual εκδοχή του μπάσκετ όταν, πρώτον, μπορεί να ζήσει την πραγματική εμπειρία, και, δεύτερον, έχει τη δυνατότητα να παρακολουθήσει το άθλημα να παίζεται από τους καλύτερους;

Μία ικανοποιητική απάντηση θα μπορούσε να θεωρηθεί η δήλωση του Adam Silver, Κομισάριου του NBA, κατά τη διάρκεια του προηγούμενου All-Star Game στη Νέα Ορλεάνη:

“Η φυσική δύναμη, τουλάχιστον με τον τρόπο που χρειάζεται για να παίξει κάποιος στο NBA, δεν θα είναι πια απαραίτητη. Μπορεί να αναφερόμαστε σε ένα διαφορετικό είδος της μιλώντας για ταχύτητα αντιδράσεων και γρήγορους αντίχειρες, αλλά αυτοί οι αθλητές θα μπορούν να έχουν οποιαδήποτε σωματική διάπλαση και ηλικία (σ.σ. άνω των 18 ετών), ενώ θα μπορούν να προέρχονται από οποιαδήποτε χώρα.”

 

 

Άλλωστε ποιος παίκτης του NBA 2K δεν θα επέλεγε την ευκαιρία να ζήσει εμπειρίες παρόμοιες με αυτές ενός star του βεληνεκούς του Lebron ή του Curry, ακόμα κι αν αυτό θα συνέβαινε επειδή θα ήταν ένας από τους καλύτερους στην virtual εκδοχή του παιχνιδιού;

Το παράδειγμα του Mitchell Franklin είναι χαρακτηριστικό. 23 ετών, φοιτητής στο Radford University της Virginia, γνωστός ως “Mootyy” ή “Big Shot Moot” στην κοινότητα του 2K, νικητής σε αρκετά τουρνουά μικρότερου βεληνεκούς ως μέλος της ομάδας που ονομάζεται “Throwdown”, είναι ένας από τους πιο γνωστούς και καλύτερους spot-up shooters στα virtual παρκέ. Πώς βλέπει το μέλλον του στο παιχνίδι μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας του NBA με την Take-Two;

“Το συζήτησα με τους γονείς μου και δεν υπάρχει δεύτερη σκέψη. Πιστεύουμε πως αυτό πρέπει να είναι το τελευταίο εξάμηνο που θα μένω στο campus του Πανεπιστημίου ώστε να επικεντρωθώ σ’ αυτή την ευκαιρία και στη συνέχεια να πάρω το πτυχίο μου online. Ήδη με έχουν πλησιάσει αρκετοί managers , συμφοιτητές που δεν γνώριζα έρχονται να μου μιλήσουν για να μου πουν ότι με παρακολούθησαν να παίζω, ενώ μέχρι και ένας καθηγητής μου έμαθε για την προοπτική που υπάρχει και ήταν ενθουσιασμένος με την κίνηση που κάνει το NBA.”

Αν κανείς αναζητήσει αντίστοιχες δηλώσεις νεαρών παικτών του 2K θα διαπιστώσει πως είναι όλοι συγχρονισμένοι στο ίδιο μήκος κύματος σχετικά με το πόσο έτοιμοι είναι να αφιερωθούν στο παιχνίδι. Το διακύβευμα είναι πολύ σπουδαίο για να παραμείνει εντός των ορίων της απλής ψυχαγωγίας, κι αυτό γίνεται ακόμα πιο ξεκάθαρο όσο αποκαλύπτονται νέες λεπτομέρειες σχετικά με όσα πρόκειται να ακολουθήσουν.

Οι Toronto Raptors, για παράδειγμα, έχουν τη σαφή πρόθεση να εξελίξουν το εγχείρημα σε ένα στερεό επιχειρηματικό οικοδόμημα. Οι παίκτες θα παρουσιάζουν μία εικόνα σύμφωνη με τις κατευθύνσεις του σύγχρονου image making έτσι ώστε από ένα σημείο και έπειτα να θεωρούνται “celebrities” (με την ουσιαστική έννοια του όρου διασημότητα και όχι σύμφωνα με τα ευτελή standards της ελληνικής πραγματικότητας), τα επίσημα social media θα προωθούν τις ειδήσεις και τα επιτεύγματα της ομάδας του 2K, ενώ θα διοργανώνονται συχνά events τόσο μέσα στο Air Canada Centre όσο και σε άλλα μεγάλα στάδια του Toronto όπως το Ricoh Coliseum στο οποίο διεξάγονται αγώνες ice hockey. Τα όσα λέει ο “Boyd”, ένας άλλος πολύ γνωστός παίκτης, είναι χαρακτηριστικά:

“Όλα τα μέλη της κοινότητας του 2Κ είναι γεμάτα άγχος, όλες οι συζητήσεις έχουν να κάνουν με την eLeague, και όλοι θέλουν να πάρουν μέρος. Το παιχνίδι μου έχει δώσει ελπίδα και κατεύθυνση και μου έχει ανοίξει πολλές πόρτες. Και ξέρω ότι τα καλύτερα ακολουθούν.”

Ενώ, όμως, οι παίκτες μοιάζουν έτοιμοι να προσεγγίσουν το απόλυτο επίπεδο δέσμευσης για να πετύχουν τον στόχο της εισόδου στη Λίγκα, έχουν ήδη ξεκινήσει να πολλαπλασιάζονται οι φωνές που αναρωτιούνται για το κατά πόσο η προώθηση ενός καθιστικού τρόπου ζωής που θα περιέχει την εικονική πραγματικότητα σε τέτοιο βαθμό συμβαδίζει με τις πρωτοβουλίες του NBA για συμμετοχή σε αθλητισμό και δραστηριότητες με φυσική άσκηση.

Οι απαντήσεις που δίνουν τα διάφορα στελέχη που ασχολούνται ήδη με τον συγκεκριμένο τομέα μοιάζουν προσανατολισμένες στην προώθηση ενός τρόπου ζωής με ισορροπία μέσω συγκεκριμένων δράσεων που θα οργανώσει η Λίγκα, και οι οποίες θα στοχεύουν στην άμεση επαφή των παικτών του 2Κ με τους φιλάθλους. Όπως δηλώνει o Sumit Arora, γενικός διευθυντής στρατηγικής της Maple Leaf Sports & Entertainment (είναι ο όμιλος στον οποίο ανήκουν οι Raptors):

“Στα χέρια μας υπάρχουν τα αποτελέσματα ερευνών σύμφωνα με τις οποίες ένας μεγάλος αριθμός φιλάθλων του μπάσκετ είναι επίσης ενεργοί gamers. Θα προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε ευκαιρίες για camps, συμβουλευτικές συνεδρίες και events στα οποία θα συμμετέχουν οι παίκτες με τους φιλάθλους και στα οποία θα προωθείται ο αθλητισμός.”

Εκτός, όμως, από τις ενέργειες που θα οργανώνονται απευθείας από την κεντρική διαχείριση, η ευθύνη θα εμπίπτει εξίσου και στα επιμέρους franchises. Ο τρόπος που θα λειτουργούν οι ομάδες στο εσωτερικό τους περιγράφεται από τον Cameron McAlees, τον νεοπροσληφθέντα operations manager της Blazer5 Gaming, της ομάδας 2Κ η οποία ανήκει στους Portland Trail Blazers:

“Εννοείται πως πιστεύουμε στη σημασία της φυσικής άσκησης –στην πραγματικότητα εμείς οι ίδιοι θα θέσουμε συγκεκριμένο πρόγραμμα γυμναστικής για τους παίκτες μας έτσι ώστε να διατηρούνται σ’ ένα ψυχολογικό επίπεδο που θα τους επιτρέπει να επιβιώνουν καλύτερα μέσα σ’ ένα τόσο ανταγωνιστικό περιβάλλον.”

Όλα τα παραπάνω αποτελούν μόνο τα πρώτα βήματα λειτουργίας σε επαγγελματικό επίπεδο, ενώ είναι δεδομένο πως σε μικρό χρονικό διάστημα θα επέλθει η πλήρης επιστημονικοποίηση μέσω σταθερής παρακολούθησης αυτού του νέου είδους αθλητών. Αν κανείς αναζητήσει στοιχεία γύρω από το πως λειτουργούν ομάδες που συμμετέχουν σε πρωταθλήματα άλλων ηλεκτρονικών παιχνιδιών, όπως για παράδειγμα είναι το League of Legends ή το Dota 2 που ως θεματολογία έχουν τις μάχες στρατηγικής μεταξύ φανταστικών χαρακτήρων, θα μείνει έκπληκτος από τον βαθμό επαγγελματισμού σε κάθε πτυχή –η καθημερινότητα των παικτών δε διαφέρει σε τίποτα από αυτή των επαγγελματιών αθλητών.

 

 

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι αυτό της Echo Fox, ομάδας η οποία διαγωνίζεται στο NA LCS, το πρωτάθλημα League of Legends της Βόρειας Αμερικής, και η οποία έχει άμεση σχέση με το μπάσκετ μιας και ιδιοκτήτης της είναι ο Rick Fox, πρώην small forward των Celtics και των Lakers, και τρεις φορές Πρωταθλητής NBA με τους Λιμνανθρώπους. Για να μπορέσει να καταρτίσει ένα πρόγραμμα διατροφής και φυσικής άσκησης που θα βελτιστοποιούσε την απόδοση των παικτών, η Echo Fox συνεργάστηκε με έναν καθηγητή του UCLA Brain Research Institute έτσι ώστε να δημιουργηθεί μία βάση δεδομένων ανάλογα με τις ανάγκες των αθλητών και, στη συνέχεια, να προκύψει το αποτέλεσμα.

 

 

Μέσω συγκεκριμένων test, οι παίκτες ελέγχθηκαν για το επίπεδο λειτουργίας της μνήμης τους, τους χρόνους αντίδρασης, την πίεση του αίματος, και τη μέγιστη ποσότητα οξυγόνου που μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν κατά τη διάρκεια της άσκησης. Δώδεκα εβδομάδες μετά την κατάρτιση του προγράμματος, καθένας από τους προαναφερθέντες δείκτες είχε βελτιωθεί από 3 εώς 6%.

Ακόμα κι αν χρειαστούν αρκετά χρόνια ώστε τα e-sports να μπορούν να θεωρηθούν αθλητικό προϊόν που ανήκει στην κεντρική σκηνή και εμπεριέχει ένα είδος ανταγωνισμού που απαιτεί συγκεκριμένες ικανότητες, η εδραίωσή τους ως βιομηχανία που αποτελεί ουσιαστικό τμήμα της οικονομίας του αθλητισμού είναι ήδη γεγονός. Σε μία φράση από την ομιλία του στο event που διοργάνωσαν οι Wizards και αναφέραμε παραπάνω, ο Ted Leonsis, ιδιοκτήτης της εταιρείας Monumental Sports & Entertainment, δήλωσε:

“Τα e-sports θα κάνουν το NFL και το NBA να μοιάζουν με νάνους”.